Hvithaien i Sør-Afrika forsvinner

— Det handler ikke bare om å beskytte én art, men om hvordan deres tilstedeværelse påvirker hele næringskjeden.

Det forteller Neil Hammerschlag, som står bak studien "Evidence of cascading ecosystem effects following the loss of white sharks from False Bay, South Africa". Studien tar for seg forsvinningen av haier fra False Bay i Sør-Afrika.

Sammen med andre forskere har han undersøkt hvordan haiene har forsvunnet over tid og hvordan dette har påvirket økosystemet. Det er flere årsaker til tapet av hvithaien i området.

En nøkkelart har blitt borte

Hammerschlags interesse for haier begynte under masterstudiene hans, da han undersøkte atferden til hvithaien i False Bay ved Sør-Afrikas kyst. I dag er han marineøkolog som spesialiserer seg innenfor atferdsøkologi og bevaring av haier.

I Sør-Afrika bidrar hvithaien til å regulere bestandene av sel og mindre rovdyr. Hvithaien spiller altså en avgjørende rolle i å opprettholde balansen i marine økosystemer, forteller Hammerschlag. Artens tilstedeværelse påvirker også adferden og utbredelsen til byttedyrarter, noe som bidrar til økologisk balanse og biologisk mangfold.

— Hvithaien spiller en avgjørende rolle i å opprettholde balansen i marine økosystemer.

Neil Hammerschlag, marineøkolog

Gjennom over 20 år med forskning og undersøkelser i området, har Hammerschlag sett haiene forsvinne. Selve årsaken til nedgangen skyldes en kombinasjon av faktorer, selv om den eksakte årsaken fortsatt er ukjent. 

Forsvinningen skader marinelivet

Hvithaier i False Bay er sårbare av flere ulike grunner. En av årsakene er at hvithaier ofte blir fanget opp av kommersielt fiske ved uhell. En annen er at noen spekkhoggere i det  siste har begynt å jakte på hvithaier. Dette har ført til at hvithaier har forsvunnet midlertidig på enkelte områder, forteller Hammerschlag.

Likevel er den mest betydelige trusselen dødelig fangst i haigarn. I mange år har farlige fiskegarn, som er satt ut for å beskytte badende, trolig skadet haibestanden kraftig. Hammerschlag forteller at det heldigvis finnes ikke-dødelige alternativer som effektivt kan beskytte mennesker i havet uten å skade livet i sjøen. Dette inkluderer droneskjerming, elektrisk beskyttelse og SMART trommeliner.

• 

• 

At hvithaien forsvinner skaper en stor omveltning i False Bay sitt marine liv. Fraværet av hvithaiene har som direkte årsak ført til en dramatisk økning i antall og dristighet hos seler og syv-gjellehaier. Dette ble tidligere holdt i sjakk av hvithaiene, forteller Hammerschlag. Indirekte har tapet av hvithaien endret både adferden og mengden av deres byttedyr, som stimfisk og mindre haier. Denne endringen kan påvirke kommersielt viktige arter og i stor grad forstyrre økologiske prosesser i havet.

— Det handler ikke bare om å beskytte én art, men om hvordan deres tilstedeværelse påvirker hele næringskjeden, avslutter Hammerschlag.

Å forstå konsekvensene av at hvithaien forsvinner, hjelper oss å se den bredere økologiske betydningen av toppredatorer, forteller Hammerschlag. Han mener at innsikten fra studien kan bidra til bedre bevaringsstrategier, marin arealforvaltning og økosystembasert forvaltning.

Økoturismen rammes hardt

At haiene forsvinner påvirker ikke bare økosystemet, men også økoturismen som er utbredt i Sør-Afrika. Det forteller haispesialist Alessandro de Maddalena. Han har jobbet med økoturisme i Sør-Afrika siden 2010 og bodd her siden 2012. De Maddalena har arrangert flere haiekspedisjoner, holdt foredrag om haiens biologi og åpnet et haimuseum i False Bay.

• 

• 

Ifølge de Maddalena har det spesielt de siste seks årene skjedd mye med haibestanden i Sør-Afrika. For femten år siden var det lett å se haiene, men med årene har man sett en betydelig nedgang og haiene blir færre og færre. Nå er det som regel ingen haier i bukta. 

— Da jeg begynte å jobbe her i 2010, var det vanlig å se mellom fire og tolv haier per dag i høysesongen. Nå er vi heldige om vi får se én eneste hvithai, forteller de Maddalena.

I 15 år har de Maddalena arrangert haiekspedisjoner der han tar med folk ut for å se på haier. Problemet hans nå er nettopp mangelen på hvithaier i området. Han uttrykker at det fremdeles finnes ulike haier i området, men at det er hvithaier folk vil se.

— Nå sliter jeg med å få gjester, for det er tydelig at det ikke lenger finnes hvithaier her, forteller de Maddalena.

Forsvinningen er et politisk problem

De Maddalena forteller også at dette ikke bare gjelder False Bay, men også flere områder langs Sør-Afrikas kyst. Alle de tidligere der man kunne dykke etter haier i Sør-Afrika, har ifølge de Maddalena blitt rammet. Han nevner Gansbaai og Mosselbaai som andre steder som har hatt en massiv nedgang.

Problemet er helt klart politisk.

Alessandro de Maddalena, haispesialist.

Sør-Afrika var i 1991 tidlig ute med å erklære hvithaien som en beskyttet art. De Maddalena mener at hvithaien nå kun er beskyttet på papiret, og at politikerne ikke gjør nok for å beskytte arten. Han trekker også frem at media ikke snakker nok om de faktiske årsakene til at hvithaien forsvinner.

— Det er ikke nok beskyttelse, det finnes ingen håndheving. Den eneste grunnen til at hvithaiene blir færre i Sør-Afrika, er dårlig forvaltning av fiskeriene, forteller de Maddalena.

De Maddalena forteller at det finnes tiltak, men at dette er noe politikerne ikke vil snakke høyt om. Dette gjelder også ofte fiskere, legger han til. Haispesialisten mener at en total stans i all fiske i noen år er nødvendig for at forholdene skal bedre seg. Han legger også trykk på at fiskere bør stanse bruken av fiskeutstyr som ikke er selektivt til det de ønsker å fange.

— Problemet er helt klart politisk. Bare å gjøre dette i fem år, ville gitt naturen tid til å komme seg på beina igjen, forteller de Maddalena.

Hvithaien kan returnere

Både de Maddalena og Hammerschlag mener at det er mulighet for at hvithaien returnerer til False Bay. Dette avhenger av blant annet bedring i de miljømessige forholdene, byttedyrbestander og reduksjon av menneskeskapte påkjenninger. 

Funnene fra Hammerschlags studie fremhever behovet for proaktive, økosystembaserte bevaringsstrategier for haier. Dette inkluderer blant annet å fase ut dødelige kontrollmetoder, beskytte kritiske leveområder, og utvide verneområder. De Maddalena trekker frem fiskeutstyr som en av de største truslene overfor haier i området. Han forklarer at dagens fiskemetoder ofte er mer dødelige for haier enn for de artene utstyret egentlig er ment å fange.

Hammerschlag understreker at offentlig utdanning og utvikling av økoturismealternativer som støtter både bevaring og lokale økonomier, er også viktige tiltak. Likevel vil dette ta tid, og aktiv forvaltning vil være avgjørende, legger han til.

— Hvithaier er robuste, og hvis truslene håndteres og viktige leveområder forblir intakte, kan vi få se en tilbakekomst, avslutter Hammerschlag.