– Vi stiller oss i stormen for lokalsamfunnet
Colombianske miljøaktivister får dødstrusler, men velger likevel å fortsette kampen mot forurensing av San Silvestre-sumpen.
Fire forurensede vannveier som når drikkevannskilder. Tolv døde sjøkuer. En nedgang i både mengde og kvalitet på fisken. En økning i krefttilfeller hos fiskere og barn.
Dette er noen av de mange utfordringene lokalsamfunnet i Barrancabermeja, en by nord i Colombia, står overfor, ifølge en ny rapport fra Global Witness.
Global Witness er en internasjonal organisasjon som jobber for å avsløre og bekjempe miljøødeleggelser og korrupsjon. I rapporten anklages den franske industrigiganten Veolia for å pumpe giftig forurensning inn i beskyttede colombianske våtmarker.
Veolia er et fransk industrikonsern som opererer globalt innen vann-, avfalls- og energihåndtering. I 2019 kjøpte Veolia søppelfyllingen av det colombianske avfallsselskapet Rediba, som også ble anklaget for å ha dumpet giftstoffer i området, ifølge informasjonen i rapporten fra Global Witness.
Søppelfyllingen ligger i det beskyttede våtmarksområdet San Silvestre-sumpen i Barrancabermeja .
Global Witness har fått videoer filmet på det Veolia-administrerte stedet som skal vise ansatte bruke elektriske pumper for å dumpe ubehandlet flytende forurensning, kjent som sigevann. De viser også til tester tatt i september 2024 fra nedstrømspunkter for sigevannsdumpingen som er sett i videoene.
Testene skal vise høye konsentrasjoner av tungmetaller over sikre grenser.
I et svar til Global Witness benekter Veolia at kvikksølvforurensningen kunne være et resultat av deres aktiviteter, og de delte interne overvåkningsdata som viste at det ikke er tungmetaller i vannet.
Journalen har gjentatte ganger forsøkt å få en kommentar av Veolia, men de har ikke svart på henvendelsene.
Får dødstrusler
Wilson Diaz (56) er fisker i området. Han sier at forurensningen i vannet er en stor utfordring for lokalbefolkningen i Barrancabermeja.
– Forurensingen har vært som en kreftsvulst som sakte spiser opp alt, beskriver Diaz.
Diaz er også miljøleder og representant for over 45 fiskeorganisasjoner i San Silvestre-sumpen i Barrancabermeja. Han sier at å være leder og miljøforkjemper i regionen er en utfordrende rolle ettersom både han og andre ledere får dødstrusler.
– Akkurat nå har jeg tre trusler på meg, sier Diaz.
Han forklarer at det ikke er uvanlig for klimaaktivister å motta dødstrusler, og at det skjer når noen rapporterer uregelmessigheter som kan utfordre maktpersoner i et område.
Diaz kjemper sammen med 80 andre fiskere for rettighetene sine og fortsetter miljøkampen i Barrancabermeja med et håp om internasjonalt støtte. Dette gjør de ved å blant annet undervise barn og unge i fisketradisjoner og miljøvern.
En daglig kamp
Leonardo Granados er jurist med spesialisering i miljøkriminalitet i regionen. Han er en av advokatene som har hatt en aktiv rolle i etterforskingen mot den statseide olje- og gassproduksjonsbedriften Ecopetrol etter miljøkatastrofen i Colombia i 2018.
Granados er også leder for miljøvernorganisasjonen San Silvestre Green. Organisasjonen jobber for å beskytte flora og faunaen i området, blant annet sjøkuer, jaguaren og chavarri-fuglen, som alle er unike arter i regionen.
Granados beskriver en rekke vanlige miljøbrudd i regionen som forurensning av luft, vann og jord med oljeprodukter og utslipp av husholdningsavløp.
Selv hevder Granados å ha mottatt drapstrusler og ha hatt behov for sikkerhetsbeskyttelse siden 2018. Han påstår at det ofte er paramilitære grupper som står bak både miljøkriminaliteten og truslene.
FN publiserte en rapport i februar 2025 som dokumenterer at 89 menneskerettghetsaktivster ble drept i Colombia i 2023. Mange av disse var miljøforkjempere som gjorde motstand mot ulovlig natursessursutnyttelse.
– Flere miljøaktivister har måttet flykte fra landet og leve i eksil etter alvorlige trusler, hevder Granados.
En av aktivistene er barnelegen Yesid Blanco. Han jobbet i Barrancabermeja og varslet om uvanlige sykdomstilfeller hos barn, som han påstår skyldes forurenset drikkevann. Dette skjeddde før Veolia tok over avfallsdeponiet Rediba.
I 2017 ble han tvunget til å flykte fra Colombia sammen med familien etter å ha mottatt drapstrusler. I dag lever han i eksil. På grunn av sikkerhetstiltak har Journalen valgt å ikke oppgi hvor han befinner seg nå.
Granados, Diaz og Blanco kjemper for et trygt og mangfoldig miljø for fremtiden. Både Granados og Diaz ønsker å bevare og videreføre sin dype tilknytning til naturen, miljøopplæring og lokal kultur til kommende generasjoner.
Alle tre understreker at internasjonal pressedekning er avgjørende for å skape synlighet og drive fram endringer i saken.
– Du blir ansett som et problem
Henrik Wiig er ekspert på latin-amerikansk utviklingsøkonomi, eiendomsrett, naturressursforvaltning og fornybar energi i regionen. Han påstår at militæret ofte gjør lite for miljøaktivister og andre lokale som motsetter seg de kriminelle gruppene.
– Det virker som det er en avtale lokalt mellom de forskjellige gruppene og militæret om hvordan aktiviteten skal foregå, sier han.
FN har tidligere uttrykt bekymring over samarbeidet mellom statlige tjenestemenn og paramilitære grupper, ifølge Colombia Reports.
Wiig delte en opplevelse fra da han arbeidet langs Stillehavskysten i Colombia, et område kjent for kokaproduksjon. Han forteller om en konkret hendelse da han ble vitne til hvordan dette samarbeidet kan foregå i praksis.
– En gruppe FARC-dissidenter kom i båt, et kvarter etter kom Clan del Golfo og deretter fulgte hæren. Alt virket koordinert slik at de ikke traff hverandre.
Farc-dissidentene og Clan de Golfo er kriminelle væpnede grupper i Colombia, som er involvert i narkotikaproduksjon,- handel og -smugling.
Wiig mener at miljøaktivister er på lik linje med enhver annen person som ikke innordner seg ikke-statlige grupper som kontrollerer et område. Han sier at i slike områder, kontrollert av kriminelle grupper, blir de sett på som en trussel mot de økonomiske interessene til disse gruppene.
– Å tale imot deres interesser kan gjøre deg til et mål. Når du blir ansett som et problem, er de ikke redde for å bruke sine måter for å løse problemet.
Han forklarer videre at konsekvensene kan være alt fra trusler til drap.
– Jeg ser på miljøaktivister som mer enn bare miljøaktivister. Det er mer en slags lokal motstand mot de som regjerer der. Lokale ledere er ofte det på mange forskjellige felt.
Journalen har forsøkt å kontakte det colombianske militæret, men de har ikke besvart henvendelsene.