Havnet i fengsel for blogging

Med mottoet «Vi blogger fordi vi bryr oss», skrev en gruppe på ni unge etiopere om politiske saker som blant annet omhandlet politiske fanger, utdanning, menneskerettigheter, rettssikkerhet og økonomiske- og kulturelle rettigheter i landet.

– Vi står for ytringsfrihet, og det er noe vi ikke har i Etiopia. Den eneste måten å få det på, er å skape en alternativ stemme. Det var det vi gjorde med bloggen vår Zone 9, sier Atnafu Brhane som er en av grunnleggerne av bloggen.

Etiopia-ekspert og førsteamanuensis ved NLA Mediehøgskole, Terje Skjerdal, sier at bloggen var opposisjonell i tonen på den måten at de var kritiske til regjeringen på ulike punkter. 

– De skrev blant annet annet at de var skeptiske til den etniske politikken til regjeringen. Det ble ikke satt særlig pris på, og flere av bloggerne ble etter hvert arrestert og tiltalt for å ha støttet terrorister og oppfordret til vold, sier Skjerdal. 

Folket fra sone ni

Zelalem Kibret, en annen Zone 9-blogger, forteller at det hele startet med en gruppechat på Facebook hvor han og noen andre kollegaer fra universitetet han jobbet på, snakket om at de ville besøke noen politiske fanger. I mai 2012 besøkte de journalisten Reeyot Alemu, som var dømt til 14 års fengsel. 

– Det er åtte soner i Kality fengsel, og i den åttende sonen sitter det mange journalister og politiske fanger. De innsatte der fortalte oss at de kalte resten av Etiopia for sone ni fordi befolkningen har så lite frihet at det nesten er som å sitte i fengsel utenfor murene også. Etter det begynte vi å kalle oss for «Zone niners», og startet opp bloggen kort tid etterpå, sier Kibret.

Kibret sier at han tror bloggen inspirerte en del unge etiopere, og at flere kom bort og fortalte at de var imponert over det de gjorde. Til tross for at det kun var to prosent av befolkningen som hadde tilgang til internett på den tiden, og nå rundt elleve prosent, har Zone 9 omtrent 65 000 følgere på Facebook-siden sin. 

Les også: Etiopisk journalist får internasjonal pris

Ikke like populært hos alle

– Jeg er advokat, og skrev derfor saker som handlet om menneskerettigheter og rettssikkerhet også. Det var ikke kun politisk innhold, forteller Kibret.

Bloggen førte også flere kampanjer som krevde at regjeringen skulle begynne å respektere grunnloven. 

Det tok ikke mer enn to uker før myndighetene blokkerte bloggen i Etiopia, men det skulle ikke stoppe de unge bloggerne fra å dele meningene sine med resten av befolkningen. Atnafu Brhane som også er med i Zone 9-nettverket, forteller at de prøvde å bytte URL-adresse flere ganger, men at myndighetene blokkerte alle sammen. Etter hvert gikk de til sosiale medier for å få ut budskapet sitt.

– Da de blokkerte bloggen vår første gangen, fikk vi bare mer lyst til å fortsette. Vi begynte derfor å publisere ting på Facebook og Twitter, der de ikke kunne stoppe oss, sier Kibret.

Kibret forteller også om at familien var bekymret over at sønnen var med i bloggnettverket, og ba han om å stoppe. 

– De visste at det var farlig, og at det kunne gå ut over dem også, men jeg tror det var en trøst at flere og flere etiopere ble inspirert og viste oss støtte, sier han.

Fryktet for livet

Det var ikke bare familien som visste at Zone 9 kunne sette bloggerne i fare. Kibret forteller at han selv var redd for at noen skulle komme etter han, og i august 2012 skjedde nettopp det.

– Jeg var på vei til kontoret mitt i hjembyen da jeg ble kidnappet av National Intelligence and Security Service, som er Etiopias svar på FBI. De torturerte meg i tre timer mens de spurte meg om hvorfor jeg skrev bloggen, og hvem som sto bak meg. Jeg kunne ikke gå på fem dager, det var den verste dagen i mitt liv, forteller han.

Selv etter kidnapping og tortur, fortsatte bloggnettverket å skrive på sosiale medier. Brhane sier at de ikke sluttet å skrive fordi ytringsfrihet er noe som er veldig viktig for dem, og noe de alltid kommer til å stå for. 

Dette falt ikke i god jord hos myndighetene, og det skulle vise seg å få konsekvenser. 25. april 2014 ble seks av Zone 9-medlemmene arrestert samtidig med tre andre frilansjournalister. Kibret og Brhane var begge blant dem som ble arrestert, og tilbrakte 15 og 18 måneder i fengsel. 

– Jeg var sammen med Befeqadu Hailu, en annen Zone 9-blogger, da vi ble arrestert. Vi ble omringet av mer enn ti sikkerhetsvakter som tok meg med hjem til huset mitt, ransaket hele huset, og tok med seg alt de fant av skrevne artikler og elektroniske enheter, sier Brhane. 

Han forteller videre at de ble fraktet til Maekalawi, et etterforskningssenter han sier blir kalt «torturkammeret». Der ble han innelåst i et mørkt rom døgnet rundt i tre måneder, samtidig som han ble torturert i et forsøk på å fremtvinge informasjon og en tilståelse. Kibret som gikk igjennom det samme, forklarer hendelsene i flere detaljer. 

– De første månedene var veldig vanskelige. Vi satt i avhør i tre måneder mens vi ble torturert både fysisk og psykisk. Vi ble slått, fornærmet, fratatt søvn, torturert på alle tenkelige måter, forklarer en gråtkvalt Kibret over telefonen.

– To i gruppa er kvinner, og for dem var det enda verre. De måtte også stå nakne foran vaktene, og ble trakassert, forteller han videre. 

Siktet for terror

Bloggerne møtte opp i retten 54 ganger til sammen i løpet av tre år, og ble til slutt tiltalt for å ha drevet med terrorisme. Brhane forteller at retten droppet anklagene etter et halvannet år på grunn av mangel på bevis, men at aktor anket saken til høyesterett. Der ble de tiltalt for å ha oppfordret til vold, som er en mildere anklage, men som fortsatt har en strafferamme på 10 til 20 år. En av anklagene var at de hadde samarbeidet med internasjonale menneskerettighetsorganisasjoner. 

– Etiopiske myndigheter tror at disse organisasjonene vil ta over styret deres, og ser derfor på dem som en trussel. Jeg ble faktisk aldri spurt om terrorisme, men de klarte til slutt å koke opp noe å sikte oss for, og det var at vi hadde samarbeidet med menneskerettighetsorganisasjoner. På den måten ble vi automatisk sett på som terrorister, sier Kibret.

Mens Kibret og de andre bloggerne satt i fengsel, startet folk en kampanje hvor de ba myndighetene om å løslate dem før Obama skulle besøke landet. En dag blir plutselig navnet til Kibret ropt opp i fengselet, og når han spør hvorfor fengselsbetjentene kalte på han, får han som svar: «Kom deg ut!»

– Jeg fikk beskjed om å komme meg ut av fengselet, og at anklagene var droppet, sier han. 

Et symbol på ytringsfrihet

I 2015 ble Zone 9-nettverket hedret med en internasjonal pressefrihetspris av Committee to Protect Journalists. Terje Skjerdal sier de unge bloggerne har blitt et symbol i kampen for ytringsfrihet, og at flere organisasjoner har brukt Zone 9 som et eksempel i sin dialog med etiopiske myndigheter. Brhane som satt i fengsel da han fikk vite at de hadde blitt tildelt prisen, forteller at han ble veldig glad over nyhetene.

– Støtten fra det internasjonale samfunnet var helt fantastisk, og det var deres reaksjoner som fikk meg gjennom de tøffe dagene. Samtidig ble jeg trist over å tenke på at vi ble tildelt den prisen fordi landet vårt er i en sone uten ytringsfrihet, sier Brhane.

Alle bloggerne er nå løslatt fra fengsel, men Befeqadu Hailu er fortsatt siktet for å ha brutt anti-terrorloven ved å oppfordre til vold gjennom skrivingen. 

Les også: Anti-terrorlov terroriserer Etiopia

Fortsatt ikke trygg

For Kibret går ting tilsynelatende veldig bra. Han studerer for tiden menneskerettigheter, demokrati og internasjonale lover på New York University - Law School gjennom et av Barack Obamas stipendiatprogrammer, men forteller at situasjonen fortsatt ikke er optimal. Bloggen som fortsatt er blokkert i Etiopia, har ikke blitt oppdatert på lenge.

– Det er vanskelig å skrive noe fordi fem av vennene våre i Zone 9 fortsatt er i Etiopia, og vi vil ikke sette livene deres i fare, sier Kibret.

Skjerdal forklarer at etiopiske myndigheter har en liste på flyplassen over alle som er knyttet til terrorisme, og at Kirbet og de andre bloggerne mest sannsynlig står på denne listen.

– Dette kan gjøre at de ikke får innreise i landet igjen. Dersom de får passere kommer de til å bli overvåket, og står derfor i fare for å bli arrestert når som helst, sier Skjerdal.

Kirbet forteller at han ikke lenger er redd for sitt eget liv, slik han var da han bodde i Etiopia, men at han frykter myndighetene kan true kona og den ti måneder gamle sønnen som fortsatt bor i hjemlandet. Likevel har han lyst til å dra tilbake til Etiopia når han er ferdig med studiene i USA.

– Jeg har lyst til å bo i mitt eget land, jeg har bare ikke lyst til å bli satt i fengsel igjen, sier Zelalem Kibret.